科举制是用考试选拔人才的一种制度，是明代选拔人才和官吏的主要方式。科举取士始于隋，历经唐、宋，这一制度已逐渐完善。明承元制，洪武三年（1370 年）五月，诏行开科取士。考试分乡试、会试、殿试三级。由于当时国家急于用人，命各行省连续三年举行乡试，且免行会试，直接赴京听选。还宣布“使中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得与官”。经过三年的实践，发现所取“多后生少年，观其文词，若可与有为，及试用之，能以所学责诸行事者甚寡”。所以洪武六年（1373 年）决定停止科举，“专用辟荐”在此后十年实践中，以朱元璋为首的统治集团，总结了选拔人才的经验，深感荐举制并不能保证荐人才的质量及选官的要求。为此，洪武十五年（1382 年）决定恢复科举，洪武十七年（1384 年）三月，重定科举之制。令各省举行乡试，明年复行会试与殿试。自此而后，科举成为定制，乡试、会试、殿试均三年一次。

明朝科举制度的一个重要特点，是从学校学习的内容到科举考试的内容，科举考试方

式方法的培训及各级学校教育的教学、管理、考核、奖惩以及通过科举入仕等诸多方面，都充满了浓厚的为科举考试服务的色彩。《明史·选举志一》中记载“科举必由学校，而学校起家可不由科举”，这正说明了学校作为科举取士的基础教育作用，明朝科举取士的过程也正是学校科举一体化的过程。

明朝学校科举一体化的特点决定了明朝地方府、州、县学的基本办学教育走向，它同中央国子学一起构成了明朝封建官文化的重要组成部分，而科举取士制度则是明朝各级学校教育的必然归宿。