皋陶是父系氏族社会晚期著名的政治家东夷族首领，历任职于尧、舜、禹三代，与尧、 舜、禹 齐名，被孔子尊为“上古四圣”;在《论衡》中有“五帝、三王、皋陶、孔子，人之圣也”的说法。《史记·夏本纪正义》记载:“皋陶生于曲阜，曲阜，偃地，故帝因之而以赐姓曰偃。”偃姓亦是赢姓，为少昊尚鸟族属。《史记·秦本纪》开篇言道:“秦之先，帝颛顼之苗裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业(即皋陶)。

皋陶曾协助大禹治水,被禹选为继承人因早死，未继位。《史记·夏本纪》:“帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉，而皋陶卒”《正义》引《帝王纪》:“尧禅舜，命之作士。舜禅禹，禹即帝位，以咎陶最贤，荐之于天，将有禅之意。未及禅，会皋陶卒。由此看来，皋陶如果不先禹而卒的话，便将继禹而兴。