古代的牢是圈关牛、猪等牲畜的场所， 《诗经》有云：“执豕于牢。”夏朝初期的监 狱称牢，主要是囚禁罪隶与俘虏。“系用徽 缍，置于丛棘。”徽缍，束缚的绳索；丛棘，四周以棘围之。奴隶制社会时期的夏朝，奴 隶、俘虏与牛、猪等牲畜处于同等地位，故用 绳索捆缚起来，驱赶到丛棘之处囚禁，充分利 用自然地理资源的优势来关押待决犯、待刑犯等。更有甚者，还“画地为牢”。

夏朝中期的监狱称圜土。《竹书纪年》： “夏帝芬三十六年，作圜土。”郑玄注：“圜 土，狱城也。”圜，圆也。圜土是用土夯筑成的圆状围墙或挖地而成的圆状土坑，用来集中 关押战俘和罪隶的监狱。圜土为何要建成圆形 的呢？古人郑锷的解释是：“天之体曰圆，而大德曰生，狱成圆，主于仁而已。民为不善，有致死之道，惟圣人之心，常欲生之。”郑锷认为，建成圆形是出于上天的大恩大德和仁义之心。

       夏朝末期的监狱称夏台，夏台又称钧台，在今河南省禹县境内，原是祭祀的地方。《史记·夏本纪》记载：“桀召汤而囚之夏台。”夏桀曾将商族首领汤囚禁于夏台。将汤囚之夏台，也许是限制他行动自由的软禁，政治斗争色彩浓重，而夏台却成为夏朝监狱的代称。夏朝的监狱也称为“念室”，沈家本在《狱考》中称“夏曰念室”，意思是将有罪之人关闭于室内，令其思悔改过。

       夏朝的治狱官称作大理。《礼记·月令》郑玄注：“理，治狱官也。有虞氏曰士，夏曰大理。”夏代的大理既主罚罪、治狱，又主对外军事征伐，并非专职的狱官。从现有的历史资料看，夏朝还没有出现徒刑 a 或类似徒刑的刑罚方式，因此，这种刑制决定夏朝 的监狱一般也不作为执行刑罚场所，而只是把监狱作为待讯、待质、待决的场所，同时也作为政治斗争的手段，用来关押软禁有潜在危险的政治对手。