在先秦的古籍中，夏朝的最高统治者称 “王”，《尚书·商书·汤誓》有：“夏王率 遏众力，率割夏邑。”有时也称“后”，《国 语·周语上》记载：“夏书有之曰：‘众非元 后，何戴？’”这里“王”“后”，都是指 君主。

夏王是全国的最高统治者，一切事情都 由他主宰。从现有文献资料来看，当时夏王的 主要职责有两项：一项是军事征伐，多是为了 掠夺土地、谷物和奴隶，或者为了平定反对者 和保护王位。另一项任务是主持祭祀，祭祀对 后世有功的祖先神。

夏朝设中央与地方两级司法机关，实行 军政官兼理狱讼的制度。夏王是全国最高司法 官，掌握生杀予夺的大权。夏王发布的命令就 是法，因此又享有立法权。公元前 21 世纪， 启继位为夏王，夷族首领有扈氏作乱，启率军 与之战于甘（地名，有扈之郊，今陕西户县西 南）。战前，启发布军令曰：“用命，赏于 祖；不用命，戮于社。予则孥戮汝。”a 这是 夏王行使司法权的例证。大理为中央司法长 官，掌管全国性重大案件的审判。在地方司法 体制中，司法官称为“士”或“理”。士既理 军政又理狱讼，掌管辖区内刑事、民事案件的 审判。