清初的俸禄制度，基本上沿袭明朝，对各级官员规定了很低的俸禄标准。从顺治四年（1647 年）至康熙八年（1669 年），清朝政府对官员俸禄做了几次大的调整，遂成定制，一直延续到清末。据清朝《户部则例》卷七记载，清朝官员每年的俸禄（白银）是：一品一百八十两，二品一百五十五两，三品一百三十两，四品一百零五两，五品八十两，六品六十两，七品四十五两，八品四十两，九品三十三两。当时中央各部的尚书、侍郎以及地方最高级官员总督、巡抚，一般是二品、三品官员，极个别属一品官。官至如此，也只有 130~180 两的俸禄，这个标准是很低的。然而，即使这么低的俸薪，有些官员往往还领不到全额，清朝政府常用扣俸、罚俸的方法处分官员，如康熙初年，有的地方官在任仅两三年时间，被处罚的俸银则达到二三十年之久。康熙末年，山东国库出现几十万两白银亏空，户部要求用全省官员的俸银来弥补。

雍正帝执政后，认识到俸禄过低难以维持官员的基本生活，开始推行“养廉银”制度。每名官员“养廉银”的多少，与他们的官品级别没有直接关系，而是由所辖地区的大小，地方的贫富和交通条件等因素决定的。不同地区养廉银的数量区别很大，不过“养廉银”的发放，的确缓解了官员俸禄过低的问题，增加了各级官员的收入。当时各级地方官的养廉银收入都比俸薪高出几十甚至上百倍，自总督到知县各级官吏，都有 3 万到600 两数额不等的养廉银。养廉银从一定意义上来说，相当于岗位津贴，官员一旦离任，就不再领取。