宋、元两代的科举考试制度，进士中式后均直接授予官职，明代有所不同，实行“观政进士”制度，这也是其授官程序上的一个特点。所谓“观政进士”，是指进士在中式之后，并不立即实授官职，而是将其分配到中央一些行政、军事机关去观察政治、军事事务，熟悉情况，一段时间之后，方实授官职。“观政进士”的创设是朱元璋对前代以来的科举制度的改革措施。朱元璋认为，唐宋的科举制度“但贵文学而不求德艺之全”，而元代应考之人又“夤缘阿附，辄窃仕禄”。朱元璋主张科举制度能“得经明行修、文质相称之士”，为此，创设了“观政进士”。

“观政进士”开始的时间，据《洪武实录卷一七二》记载，洪武十八年（1385 年），朱元璋定制：“其诸进士，上以其未更事，欲优待之，傅之观政于诸司”，“俟其谙练政体，然后擢任之”。“观政进士”在一些史籍中又记作“办事进士”。例如，《万历会典卷五·选官》载云：“凡进士选除，洪武年间定，第一甲第一名除翰林院修撰，第二名第三名除编修，其余分送各衙门内办事，内外以次兼除。”这里的“办事”，应当是“观政”。观政进士在朝廷各衙门的“观政”时间，始于进士中式向皇上谢恩后的第五天。观政期限为三个月。

“观政进士”实行的范围并不广，仅局限于在京授官的一些进士。他们在朝廷的吏、户、礼、兵、刑、工六部和都察院、大理寺、通政司等衙门观政。此外，五军都督府衙门亦为观政的地方。而大部分进士被授予的地方官职，均直接实授。

观政进士的俸禄，洪武十八年（1385 年）规定“给以所出身、禄米”，按《明史·选举志》所载，二甲进士给从七品官俸禄，三甲进士给正八品俸禄。明人归有光也称：“国家之制，进士释褐，观政诸曹，其禄秩比七品，可谓有禄与位矣。”据此，“观政进士”确系有俸禄的职前受训非正式官员。

观政进士在观政期间所涉足的事务主要有：学习律令，以通政务；与其他官员一道外出办事，习练政治；充任临时的乡试同考官，以习科考；草书奏折，议论政事，以习观察能力。

“观政进士”制度，使部分观政进士通过观政实习得到了处理政务、军务的实际能力的锻炼，学习了政治经验，取得了良好的效果；但至明代中后期，观政进士制度流于形式，并没起到应有的作用。