明朝初期，中央和地方的政治体制承袭元朝，中央设中书省，置左、右丞相，中书省是“百司纲领，总率郡属”。一切政事汇总于中书省，然后奏闻皇帝。地方设行中书省，置平章政事和左右丞。行中书省总管一省军、政、司法。

废除丞相

为了加强君主集权，朱元璋进行了政治体制改革。洪武十三年（1380 年），朱元璋以“谋不轨”罪名杀掉丞相胡惟庸后，罢中书省，废丞相，秦汉以来行之 1000 多年的丞相制度从此废除。丞相的权力分于六部，直接置于皇帝的领导下，对皇帝负责，而六部互不统属，分理国家政务。这样军、政、财、司法等大权集中于皇帝一人。

朱元璋废丞相后，选有学问的文官担任华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士，协助批阅奏章，但一切军政事务由皇帝自己决定。成祖即位后，选拔一批亲信大臣做阁臣参与政务，但不置僚属，不得专制百官。仁宗开始，用六部尚书、侍郎兼殿阁大学士协理朝政，逐渐形成专设机构内阁，内阁制度形成。

废行省设三司

洪武九年（1376 年），朱元璋废行中书省，将行中书省的权力一分为三，设承宣布政使司，管一省民政和财政，设提刑按察使司，管一省刑法，设都指挥使司，管一省军政，三者合称“三司”，三司互不统属，分别归中央有关部门管辖，改变了行中书省总管一省军、政、司法的格局。

设置“厂卫”

厂卫是厂和卫的合称。厂，指东厂、西厂和内行厂，卫，指锦衣卫，是明朝内廷的侦察机构，锦衣卫是皇帝的侍卫机构，负责保卫皇帝并从事侦缉活动。东厂、西厂和内行厂，是由皇帝信任的宦官统领。“厂卫”具有反贪、监视、收集情报等职能，由于西厂和内行厂时设时废，故锦衣卫和东厂是侍卫和宦官干预政事的核心力量。“厂卫”的设立是皇权高度集中的产物，是明朝皇帝用于压制明朝文官势力的重要组成部分。