西汉建立之初，在国家体制等方面沿袭了秦朝旧制，但是汉朝的治国思想从最初的“约法省禁”到崇尚黄老的“无为之道”，再到确立儒、法并容的“德主刑辅，礼法合流”，都与秦朝“贱仁义之士，贵治狱之吏”大有不同。与此同时，汉朝的治狱思想与秦朝也有一定的不同。汉朝革秦之弊，摒弃“重刑罚”“轻赦免”的严酷繁杂成分，将儒家礼法并用、以礼入法的思想运用于监狱治理之中，以德主刑辅、先教后刑为指导，提出“宽缓刑狱”的治狱思想。

崇尚黄老、无为而治

汉朝建立初期，经济萧条，百废待兴，许多复杂的社会问题亟待解决。为了改变当时的社会状况，迅速恢复农业经济，统治者推行轻徭薄赋，崇尚黄老，清静无为，“与民休息”的政策，对恢复农业和社会安定起到了一定的作用。《汉书·外戚传》：“窦太后好黄帝、老子言，景帝及诸窦不得不读《老子》尊其术。”在黄老思想的影响下，统治者确立了“约法省禁”“务在宽厚”的法律思想，废除了秦朝时的严刑苛法，官吏断狱从轻，“刑罚大省”。

德主刑辅，宽仁慎刑

经过几十年的休养生息，汉朝的综合国力大大加强，社会经济也有了新的发展。无为而治的黄老思想已不能适应统治者的要求，董仲舒强调的“大一统”“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也”正好契合统治者加强中央统一集权的需要。汉武帝采纳董仲舒的建议，并将董仲舒主张的“以教化为大务”运用于监狱治理之中。

汉武帝之后，东汉的统治者也十分重视刑狱的宽缓，宽仁慎刑。光武帝曾数次颁布诏令，废除刑罚，减免罪责，力图从思想上感化民众，德主刑辅。至此，儒家思想为汉朝监狱的设立提供了思想的源泉，在汉朝监狱制度史上起到了举足轻重的作用。