周幽王继位后，西周镐京和附近的泾、渭、洛三条河川都发生震动，各种社会矛盾急剧尖锐化，政局不稳，但周幽王沉湎酒色，不理国事为了自己的享乐，幽王变本加厉地加重剥削，任用贪财好利善于逢迎的虢石父主持朝政，引起国人怨愤。
周幽王宠爱美女褒姒，褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过。幽王为了博得褒姒一笑，竟然悬赏求计，谁能引得褒姒一笑便赏金千两。奸臣虢石父提议用烽火台一试。烽火台是周王朝为了防备犬戎的进攻而修建的，在骊山一带造了二十多座，每隔几里地就建一座。如果犬戎打过来，把守第一道关的士兵就把火烧起来，第二道关的士兵见到烟火，也把烽火烧起来。这样一个接一个地点着烽火，附近的诸侯见到了，就会发兵来救。周幽王带着褒姒到了骊山，把烽火点了起来。临近的诸侯看到烽火，赶紧率兵来救。没想到赶到那儿，却听到山上一阵阵欢快的奏乐声和唱歌的声音。各路诸侯知道上当后，憋了一肚子气回去了。褒姒见此情景终于大笑起来。幽王在取悦褒姒一笑后，屡次举烽火，从此失去诸侯对他的信任。
为了讨褒姒的欢心，周幽王竟废去王后申氏和太子宜臼，册立褒姒为王后，立褒姒所生之子伯服为太子。申侯对于自己的女儿被废十分恼怒，他联合缯国、勾结犬戎共同进攻周朝都城镐京。周幽王连忙下令把骊山的烽火点起来，烽火台上白天冒着滚滚浓烟，夜里火光通明，可是诸侯们因为上了几次当，害怕再次被戏弄，都没有发兵前来勤王。镐京被攻下幽王带褒姒逃到骊山山麓，幽王被戎人杀死褒姒被掳。从武王建立周王朝到幽王被杀，统治了 257 年的西周王朝至此而亡。
