官吏清廉与否是关系到政权存亡、国家兴衰的根本问题，历代有远见的统治者、思想家都十分重视吏治问题。徐复观说：秦以刑罚为治。汉承秦后，其刑罚的残酷略见于《史记·酷吏列传》及《汉书·刑法志》。两汉尤其是西汉的知识分子，都想扭转以刑罚为主的政治方向，于是德治的观念特为显著，董仲舒便是一位代表人物 ，而以德治国的基础就是治吏，只有吏治清明，才能保证德治落到实处。只有各级官吏心清行洁，廉政勤政才能得到根本保障。
董仲舒在坚决反对任人唯亲的同时，积极主张选举、任贤，并把其主张纳入天意范畴。董仲舒说：“天有四时，时三月；王有四选，选三臣。是故有孟、有仲、有季，一时之情也；有上、有下、有中，一选之情也。三臣而为一选，四选而止，人情尽矣。” 董仲舒提出三公由“圣人”选，三卿由“君子”选，三大夫由“善人”选，三士由“正人”选。他说：“人之材固有四选，如天之时固有四变也。圣人为一选，君子为一选，善人为一选，正人为一选，由此而下者，不足选也。” 在董仲舒看来，圣人“溥爱无私”，“君子廉洁而不污”，善人和正人善良正直，被选入官是天意所在。如果违背天意，选举任官不选贤、不任贤，上天就会通过灾变予以警告和谴责，如出现冬温夏冷、寒暑失序等灾异，拯救的办法只有“举贤良，赏有功，封有德”。
汉初以来，出现了“廉士久失职，贪夫长利” 的局面。董仲舒认为造成这种局面的原因是“累日以取贵，积久以致官，是以廉耻贸乱，贤不肖浑 ，未得其真”。鉴此，董仲舒提出了以下几条加强官吏考核、堵塞贪官污吏晋升之路的考核措施：
第三，对官吏的赏罚要实事求是，据其政绩作出评判。董仲舒说：“任贤使能，观听四方，所以为明也；量能授官，贤愚有差，所以相承也；引贤自近，以备股肱，所以为刚也；考实事功，次序殿最，所以成世也；有功者进，无功者退，所以赏罚也。” 具体而言，考核官吏要“名责实，不得虚言。有功者赏，有罪者罚，功盛者赏显，罪多者罚重。不能致功，虽有贤名，不予之赏；官职不废，虽有愚名，不加之罚。赏罚用于实，不用于名，贤愚在于质，不在于文。故是非不能混，喜怒不能倾，奸轨不能弄，万物各得其冥，则百官劝职，争进其功”。
第四，选官用人、论赏行罚的依据是官吏的德才，而且应以德为主。董仲舒认为选官用人，行赏罚“毋以日月为功，实试贤能为上，量材而授官，录德而定位，则廉耻殊路，贤不肖异处矣”，意思是选用官吏不能论资历，应以德行作为是否选用的标准，以才能大小确定担任何种职务。
