明代的官吏考核，主要是由吏部和都察院来负责，参与人员主要有吏部尚书、吏部考功司郎中、都察院都御史、吏科都给事中、河南道御史等，各地按察使、布政使，巡按御史、监察御史及巡抚等官，实际上亦直接参与了对官吏的考核。

明代考课官吏方式有二，一为考满，一为考察，二者相辅而行。考满，“论一身所历之俸”，即对每个官员任职期间的例行考课，三年一考，三考为满。三年给由，曰初考，六年曰再考，九年曰通考，按功过分为称职、平常、不称职上中下三等，称职者提升，平常者维持原职，不称职者降职。考满从洪武十一年（1378 年）开始，朱元璋命令吏部考察百官，没有过失而且称职者为上，赐座而宴；有过失而称职者为中，入宴不准坐；有过失而不称职者为下，不准入室，立于门外。到洪武十四年（1381 年），逐渐成为制度，京官五品以下者，考满后由本部正官写出评语送吏部统考；四品以上及御史由皇帝亲自决定升降。外官及军职由布政司和按察司考核，四品以上仍然由皇帝决定升降。考满又分京官考满和外官考满两种。

考察，“通天下内外官计之”，即对所有官员进行的定期检查，找出不称职者，考察科目有八，“曰贪，曰酷，曰浮躁，曰不及，曰老，曰病，曰罢（疲），曰不谨”。考察一般分为京察和外察（通称大计）两种形式。京察是对京官的考核，六年一次，四品以上官员，自己上奏，由皇帝决定。五品以下官员由吏部和都察院负责。大计是对地方官吏的考察，三年进行一次，吏部将考察有问题的官员分八类造册，对五品以下官员分别给予致仕、降调、闲住、为民等处分，四品以上有问题的官员由自己上疏请求处分，再由皇帝裁决。考察官吏自洪武四年（1371 年）开始，以后各朝相沿袭，受到处分的官员一般不复起用，定为永制。据洪武十八年（1385 年）吏部公布的数字，全国布、按、府、州、县官员共4117 人，其中称职者 435 人，约占十分之一。平常者约占十分之七，不称职者与贪污者共785 人，约占十分之二。

在考满、考察两种主要形式以外，还有一种作为补充形式的“拾遗”，即“京察之岁，大书白陈，去留既定，而居官有遗行者，给书、御史纠幼，谓之拾遗。拾遗所攻击，无获免者。”反过来，大臣如果认为考察不公有冤屈者，可上疏自辩，如复核属实冤枉，予以纠正，并要处罚主持考察的人。

明朝初年，通过实行严格的考核制度，处罚了一大批贪官污吏，同时提拔了一批清正廉洁之士。明朝考核制度之完备和严格为前代所不及，在明初的倡廉反贪中起了重要作用。