从西汉以来，在“明德慎罚”的思想支配下，各个朝代都把“录囚”作为司法和狱政制度中的一项重要制度。由封建帝王或地方官吏定期或不定期巡视监狱，向狱囚讯察决狱情况，实行对狱情的审查监督，借以宣扬“仁政”，以达到维护统治阶级法律秩序的目的。到了明朝，逐渐形成了会官审录之制，皇帝一般不再亲录囚徒，而是由三法司、司礼太监等主持圆审、朝审、热审、大审等会审、复审。

第一，秋审制度。秋审是以中央寺、府、部、院、司等机关主要官吏在每年冬至前，共同审录重大案犯。

第二，朝审制度。每年霜降以后，“三法司会同公、侯、伯会审重囚，谓之朝审。”b

第三，热审制度。每年小满后十余日至六月止，由于天气炎热，需要清理牢狱，疏决淹禁，由五府、六部、六科协同三法司清理轻罪囚的制度。

第四，大审制度。由司礼太监一员会同三法司在大理寺审录重囚谓之大审，每 5 年一次。大审之权掌握在司礼太监手中。

第五，寒审。寒审在明朝没有形成制度，寒审是为了防止未经审理的系囚因天寒死于狱中而进行的审录活动。