自汉以来，京师及地方所设之狱一直称为狱。明朝时，法律文献中正式称狱为监，这是中国古代监狱名称的一次变化。明朝统治者竭力提高并维护皇权，强化国家机器，把封建专制主义中央集权制度推到了极端强化的历史阶段。明朝监狱体系庞杂，狱制愈加严密，惩罚威吓主义继续加强。全国的监狱事务由中央司法行政机关——刑部的提牢厅掌管。监狱体系中，设置有中央监狱、地方监狱、军事监狱等。

中央监狱

虽然明朝的中央司法机构为刑部、大理寺与都察院，但中央监狱则仅设于刑部与都察院。《狱官》：“明刑部、都察院并有狱。”大理寺在明初时曾设狱。《明志》：“大理寺……明初狱置刑具牢狱，弘治以后止阅案卷，囚徒俱不到寺。”但后来三法司分工越来越明晰，各有所专掌，弘治后不再设监狱。“大理寺掌审谳平反，凡刑部、都察院、五军断事官所推问狱讼，皆移案牍，引囚徒；诣寺详谳，其职但主复审，故无狱。”

（1）都察院监。明朝初年沿袭前朝设置御史台，洪武十五年（1382 年）改设御史台为都察院，都察院直属机构有经历司、司务厅、照磨所、司狱司。司狱司设司狱一人，专管都察院监，监狱关押的是犯罪的百官。

（2）刑部监。刑部负责司法狱政，下设十三司，各司官署设司狱六员，分管各地监牢，其中，司狱司在刑部提牢厅下，直接掌管刑部监狱。刑部监关押的对象是地方上报的死刑案犯和京师笞刑以上案犯。

（3）皇室监。皇室监称为高墙，是明朝专门用来关押犯罪的皇家子弟的监狱。皇室监设置在明太祖老家安徽凤阳，不少皇家子弟被发往高墙。高墙防范严密，不但有名副其实的高墙，而且墙外还挖有很深的水沟，高墙大门终日不开，有专人掌握出入之锁钥，关押在高墙者实行终身监禁。明朝高墙的创制直接影响到清朝，清朝对于宗室犯也实行高墙圈禁。

（4）京城兵马司监。在明朝，京城内设立兵马指挥司，专职巡捕盗贼，疏理街道及追捕囚犯。凡境内发现游民、奸民，则逮捕入狱。指挥司在各个城门均有设立，所以有东、南、西、北、中五个兵马指挥司，称为“五城兵马司”。各司设指挥一人，副指挥四人，吏目一人。司内设有监狱，称为“兵马司监”。他们抓获的人犯，即关押在本司的监狱。a

（5）厂卫监。厂卫监是明朝厂卫特务系统特设的监狱，既是诏狱，也是法外监狱。明朝厂卫特务系统，一个是东厂、西厂和内行厂，另一个是锦衣卫，合称“厂卫”。厂卫由宦官和禁卫军组成，归属明朝皇帝直接控制。厂卫监的任务是侦缉奸盗，关押嫌疑犯。厂卫

监残害囚犯的方式主要有两种，一是酷刑致死，二是狱卒潜杀。

酷刑致死，是指厂卫监对待囚犯使用的酷刑，如五毒全刑等致囚犯不堪而死。厂卫监的酷刑有所谓“全刑”“重枷”“立枷”之制。全刑者曰械、镣、棍、拶、夹棍，五毒具备。至忠贤益为大枷，又设断脊、剁指、刺心之刑。行刑时呼声沸然，血肉溃烂，宛转求死

不得。“重枷”，罪无轻重，皆决杖，永远戍边，或枷项发遣，枷重至百五十斤，不数日辄死。“立枷”，又称“站笼”，就是令犯人套重枷昼直立，其枷重一百五十斤，更有重者至三百斤者，一经施用此刑，犯人无不死亡。厂卫监，还使用过多种非法刑具，如梃棍、夹棍、脑箍、竹签、嘴掌、背花、烙铁、灌鼻、钉指、一封书、鼠弹筝、拦马棍、燕儿飞、带根板、水铡杖、生树根、磨骨钉、寸寸紧等。

狱卒潜杀，是指在皇帝旨意或权监授意下，由厂卫监指挥 狱卒潜杀囚犯，潜杀前或将要杀之人先予隔离单独关押，然后或醉之以酒，或待其入睡后潜杀，如明代宰相解缙就是醉酒后被潜杀的。潜杀的手段很多，诸如沙囊压身法、铁钉贯耳法、锁头拉死法、十指堕落法等。潜杀后先在狱中停尸几天，然后才以苇席包裹尸体抬出，此时尸体无不虫蝇附体。自成祖以来，厂卫特务在厂卫狱中杀死之人，数不胜数。

地方监狱

明朝的地方行政管理实行省、府（州）、县体制。省设置都指挥使司负责军事，布政使司主管一省行政，按察使司掌管一省的监察和司法。按察使司下辖司狱司，守护监狱。府以纳粮多少为差分为上府、中府、下府三等，知府掌管一府之政事，下设的司狱司典监狱。州有直隶州、属州，长官为知州。县为最基层的地方政权，设知县一人，掌一县之政，包括学校、风化和公益、赋役、狱讼、治安。在明朝，省、府（州）、县都设监狱，掌狱人员有司狱、典史、吏目等。

   军事监狱

在明朝最高军事机构是中、左、右、前、后五军都督府，地方最高军事指挥机构是都指挥使司。中央和地方军事机构都设有监狱，隶属五军都督府和兵部管辖。