乾隆年间的《杭州府志·卷四十》记载：“唐初，唐刺史白居易引西湖水入运河”，此举使得大运河与杭州城市相沟通，从而推进了杭州城市的发展。《宋史·河渠志》中有对这段历史的佐证：“自苏轼建大小二堰隔截江水，不放入城，则城中诸河专用西湖水，并以西湖水灌注运河，城内诸河与运河水始得清澈通畅。”《西湖游览志》中也有这样一段记载：“白居易缵（继续）邺侯之绩而浚治之，民以为利。”

宋长庆二年（公元822年）秋，天朗气清，长空寥廓。时年五十岁的白居易策马扬鞭，一路风尘仆仆来到杭州。此时距他中进士踏进官场已过去了二十二年，大半生的时光，颠沛流离。

二十二年来，改变的是容颜，不变的却是他为民谋福祉的赤胆忠心。此时他早已名满天下，《长恨歌》《琵琶行》等诗篇脍炙人口、妇孺皆知，可身处官场多年却仍然沉沉浮浮，并不如意。

不久前，唐宪宗暴死在长安，唐穆宗继位。穆宗爱他的才华，将其召回了长安，先后做司门员外郎、主客郎中知制诰、中书舍人等。但白居易清楚地发现朝中混乱，权臣间争权夺利。穆宗对他的劝谏不闻不问，政治异常荒怠。他痛定思痛，思考良久，极力请求外放。在一番努力后，终于被任命为杭州刺史。

可他一踏上杭州的土地，就立刻发现杭州的农田竟然经常受到旱灾威胁，百姓有时颗粒无收，民不聊生。白居易走街穿陌，深入民间，访贫问苦。发现官吏们放着西湖水不用，不肯利用湖水灌田，原因是西湖淤塞，年久失修。

白居易力排众议，发动民工加高湖堤，修筑堤坝水闸，增加了湖水容量，既隔江水，又使沿湖农田受到灌溉。治理西湖期间，白居易亲临现场勘查，设计建造了一条将西湖一分为二、从钱塘门到武林门的长堤。短短数月间竟然解决了钱塘（今杭州）、盐官（今海宁）之间数十万亩农田的灌溉问题。为了保护西湖，白居易规定，西湖的大小水闸、斗门在不灌溉农田时，要及时封闭；发现有漏水之处，要及时修补。白居易亲自撰写《钱塘湖石记》，将治理西湖所拟定的策略、方法和所需特别注意的事项，刻在石头上，立在西湖边，供后人参考。白居易看到西湖旧堤倒塌，造成农田干旱，因此又修建一道从西湖断桥到孤山的长堤，在堤的两岸栽种杨柳，既修水利又美化西湖；杭州人民发自内心地感激白居易，将这段堤坝取名白堤，以示对这位为民谋福祉官员的敬爱。

明朝文人王稚登在《重修白公堤疏》中重现了当年的这一盛况：“若夫白公堤者，据采云之名里，实吴会之通逵。山郭近而轮鞅喧，水村深而帆樯集。西接金阊之绣陌，日出而万井莺花，北连海涌之翠微，风清而半空钟梵。买鱼沽酒，行旅如云；走马呼鹰，飞尘蔽日。……江州司马，筑此芳堤。”

白居易见杭州城内老百姓喝的都是咸水，于是克服万难，组织百姓重新浚治了唐朝大历年间杭州刺史李泌在钱塘门、涌金门一带开凿的六口井，极大改善了居民的用水条件。从此，杭州老百姓都喝上了清水。

白居易在杭州身体力行，杭州的百姓得以近湖而居，安居乐业。在杭州城漫长的城市发展历史上，是白居易奠定了“三面云山一面城”的城市建设格局，他的后辈遵循着他的理念发展完善杭州城建设，使之成为江南名城，人间天堂。

白居易到杭州时，已是知天命之年，然而，他却保留着一颗赤子之心，发自内心地热爱杭州这座城市。白居易一生共留下三千多首诗篇，其中有两百多篇诗歌是他自任杭州刺史的二十个月中创作的，其中不乏一些脍炙人口的名篇传颂至今，如“乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄”“灯火万家城四畔，星河一道水中央”“灯火家家市，笙歌处处楼”“绕郭荷花三十里，拂城松树一千株”等等。

白居易热爱杭州这座城，热爱杭州的老百姓。离任前，他将自己俸禄的大部分连同多年的积蓄留存管库，留作疏浚西湖的固定款项，并明确用去多少，都由继任者补足。而历代的继任者都敬仰白居易，将这笔固定款项发扬光大，后延续成为一种制度，持续五十年之久。白居易去世多年，这笔款项仍然发挥着保护西湖、美化西湖、造福杭州百姓的作用，一时成为美谈。

白居易一生仕途坎坷，接触了许许多多中下层的老百姓，对民间疾苦有着清醒的认识。他清廉自守，在杭州任职的二十个月的时间里，时刻警醒自己清正廉洁，勤政爱民。然而离任之后，他在自己的行李里发现了两块在杭州天竺山踏青时捡来的石头，白居易大为惶恐，认为两块石头就好像是价值连城的千金，取走两块石头好比贪污了杭州的财物，于是情真意切地写了一首忏悔诗，现在读来，仍然令人动容：“三年为刺史，饮冰复食檗。唯向天竺山，取得两片石。此抵有千金，无乃伤清白。”

白居易在杭州任刺史虽只有短短的二十个月的时间，却赢得了老百姓的心。离别之际，杭州百姓箪食壶浆，百里相送，情景感人，现在西湖风景区的一组铜像就生动地再现了当时的情景。而白居易对杭州城和杭州人民也是依依不舍，写下了一篇《别州民》：

耆老遮归路，壶浆满别筵。

甘棠无一树，那得泪潸然。

税重多贫户，农饥足旱田。

唯留一湖水，与汝救凶年。

白居易离任之际，没想自己的前程，没想自己在杭州城的功绩，而是忧虑百姓的税负太过沉重，唯有希望西湖的那一池碧水能够帮助百姓渡过凶年。

白居易开了个好头，此后，历朝历代都在杭州城与西湖、运河相互协调的思路下继续修缮和疏浚，杭州府及周围的市镇也得以在漫长的时光里越发兴旺发达。清乾隆年间《杭州府志·卷五·市镇》记载了数百年后杭州繁荣的盛况：“万物所聚，诸行百市，自何宁门至观桥下，无一家不买卖者。凡极工巧之物，极所罕有者悉皆有之，每日街市所货不知几何担也。”乾隆皇帝亦读到了白居易的《别州民》，深受感动，在《唐宋诗醇》卷二十五写道：“后四句，经济政绩具见其中，慈惠之意蔼然言表。必如此留心民事，方许诗酒，彼‘长日惟一局棋’者，那得借口风流也。”