不辞劳作。大禹治水,终年在野外作业。《史记·夏本纪》载其“陆行乘车,水行乘船,泥行乘橇,山行乘辇。左准绳,右规矩,载四时,以开九州,通九道,陂九泽,度九山”。由于终日奔波,风餐露宿,他的皮肤变得黝黑粗糙,不过三十,却面貌憔悴苍老,腰弯了,腿曲了,甚至因治水劳顿得风痹而跛足,以致臣民见了都禁不住伤感落泪。
生活节俭。《史记·夏本纪》记载,为了完成治理洪水大业,大禹“薄衣食,致孝于鬼神;卑宫室,致费于沟淢”一一穿的是破旧衣服,吃的是粗糙饮食,住的是低矮简陋的房屋,他把所有财物都用于治理洪水、修沟挖渠和发展农业生产。“卑宫菲食”是大禹艰苦奋斗精神的真实写照。
拒绝享乐。《五帝·本纪》称“仪狄作酒。 禹饮而甘之,遂疏仪狄,绝旨酒”。由 于担心喝酒误事,大禹不仅戒了喝酒,而且还疏远了酿酒的仪狄。 《列子·汤问》说,大禹有一次治水迷了路,无意中闯入仙乡乐土“终北国” ,可他还是惦记那些在洪水中受苦的人民,只住了两天就返回治水,毫不留恋。