皋陶是父系氏族社会晚期著名的政治家，东夷族首领，历任职于尧、舜、禹三代，与尧、舜、禹齐名，被孔子尊为“上古四圣”；在《论衡》中有“五帝、三王、皋陶、孔子，人之圣也”的说法。《史记·夏本纪正义》记载：“皋陶生于曲阜，曲阜，偃地，故帝之而以赐曰偃。”偃姓亦是嬴姓，为少昊尚鸟族属。《史记·秦本纪》开篇言道：“秦之先，帝颛顼之苗裔曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业（即皋陶）。”

       皋陶曾协助大禹治水，被禹选为继承人，早死，未继位。《史记·夏本纪》：“帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉，而皋陶卒” 。《正义》引《帝王纪》：“尧禅舜，命之作士。舜禅禹，禹即帝位，以咎陶最贤，荐之于天，将有禅之意。未及禅，会皋陶卒。”由此看来，皋陶如果不先禹而卒的话，便将继禹而兴。

       相传皋陶在尧舜时任掌管刑罚的“理”官，以正直著称，被奉为“中国司法鼻祖”。据东汉《论衡·是应》记载，汉代衙门里供奉皋陶像、饰獬豸图，表示明辨是非，执法公正，还含有威慑邪恶的意思。

       有关皋陶执掌刑罚，其事见于《尚书·虞书·大禹谟》：“帝曰：‘皋陶，惟兹臣庶，罔或干予正。汝作士，明于五刑，以弼五教，期于予治，刑期于无刑，民协于中，时乃功，懋哉！’皋陶曰：‘帝德罔愆，临下以简，御众以宽。罚弗及嗣，赏延于世。宥过无大，刑故无小。罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。好生之德，洽于民心，兹用不犯于有司。’”

《尚书·虞书·皋陶谟》载：“曰若稽古，皋陶曰：‘允迪厥德，谟明弼谐。’禹曰：‘俞！如何？’皋陶曰：‘都！慎厥身修思永，惇叙九族，庶明励翼，迩可远，在兹。’禹拜昌言曰：‘俞！’皋陶曰：‘都！在知人，在安民。’禹曰：‘吁！咸若时，惟帝其难之。知人则哲，能官人。安民则惠，黎民怀之。能哲而惠，何忧乎欢兜？何迁乎有苗？何畏乎巧言令色孔圣？’”

皋陶指出，要真正履行先王的德政，必须决策英明，大臣们团结一致。要言行谨慎，持之以恒地加强自身修养。要使亲属宽厚顺从，使众多贤明的人努力辅佐，由近及远，凡事都是这样。还要知人善任，能够安定民心。知人善任是明智的表现，能够用人得当；安定民心是给臣民的恩惠，他们都会记在心里。能做到这两点，就不会有如欢兜、三苗那样的乱源隐患，也不会有那些花言巧语、察言观色的奸佞之人了。

      《尚书·虞书·皋陶谟》又有记载：“宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。彰厥有常，吉哉。日宣三德，夙夜浚明有家。日严抵敬六德，亮采有邦，翕受敷施。九德咸事，俊乂在官，百僚师师，百工惟时，抚于五辰，庶绩其凝。无教逸欲，有邦兢兢业业，一日二日万几。无旷庶宫，天工人其代之。天叙有典，敕我五典五惇哉。天秩有礼，自我五礼有庸哉。同寅协恭和衷哉。天命有德，五服五章哉。天讨有罪，五刑五用哉。政事懋哉懋哉。”皋陶的主要功绩就是制定刑法，帮助尧舜禹推行

“五刑” “五教”。用獬豸治狱，坚持公正；刑教兼施，要求父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，使社会和谐，天下大治。

       传说皋陶制定了我国第一部律法《狱典》。皋陶把《狱典》刻在树皮上，呈给禹，禹看后觉得可行，就命皋陶实施。《狱典》归纳了偷窃、抢劫、奸淫、杀人等多项罪行的轻重，并给予不同的量刑。