帝尧之时，洪水滔天，尧多次派人治理都没有成功，尧接受四岳的推荐，用鲧治水，鲧就是禹的父亲。鲧用堵塞的方法，多筑堤坝，但是洪水滔滔决堤而出，劳民伤财没有成功。舜执政的时候，将鲧殛死。用禹继续治水。禹伤父功不成，乃焦思苦虑，不惜一切的劳苦，希望能完成任务以雪父耻。他从疏导入手，带着许多“准绳”“规矩”等测量工具，登山涉水，观察地形高低，然后再施工。他用了许多交通工具，史称“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘辇。”他先从黄河泛滥的枢纽地段冀州开始，一步步向东方的兖州、青州、徐州，南方的荆州、豫州疏导，最后又折向西北治理黄河水势。然后再分为漯、济，流入渤海。禹带领人民同黄河做了十三年的奋斗，治理了上百年的洪水之灾，使老百姓免予因洪荒带来的背井离乡流离之苦，能在黄河流域安居乐业下来。在这十三年中，他奋不顾身，亲自开山挖石，尽力乎沟洫。《韩非子·五蠹》云：“禹之王天下也，身执耒锸以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳，不苦于此矣。”多次过家门而不入。而协助他的益掌火，在治水之前，纵火焚山林，以驱赶野兽。弃为后稷，掌播谷，在平水之后，教人民耕种，从事善后工作。他们的辛劳一方面获得百姓的爱戴，一方面获得后世的崇拜。禹和后稷，被孟子尊为是“历史上最富于同情心的人”。

舜去世后，禹得到诸侯的一致拥戴，继立为天子。他曾受舜封为夏伯，赐姓姒，故国号夏。禹在嵩山之阳建立了都城——阳城，后又迁往阳翟。禹治理国家，一方面督导鼓励人民从事农耕；一方面整饬社会秩序，法纪严明。他从北而南巡视天下，曾大会诸侯于涂山。史称执玉帛而来与会的有万国。涂山大会之后，为表示敬意，各方诸侯来阳城献金（即青铜），禹就将各方诸侯晋献的金，铸造成九鼎，九鼎象征着九州。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王的威严。大禹成了九州之主，天下从此一统。禹继续向东方巡视，行至中途，死在会稽山（今浙江绍兴东南），据说他的葬礼极其简单，有所谓“桐棺三寸”“衣衾三领”，生前同百姓共甘苦，死后依然简朴之至，不劳民力，不费民财。