不辞劳作。大禹治水，终年在野外作业。《史记·夏本纪》载其“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘辇。左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”。由于终日奔波，风餐露宿，他的皮肤变得黝黑粗糙，不过三十，却面貌憔悴苍老，腰弯了，腿曲了，甚至因治水劳顿得风痹而跛足，以致臣民见了都禁不住伤感落泪。

       生活节俭。《史记·夏本纪》记载，为了完成治理洪水大业，大禹“薄衣食，致孝于鬼神；卑宫室，致费于沟淢”一一穿的是破旧衣服，吃的是粗糙饮食，住的是低矮简陋的房屋，他把所有财物都用于治理洪水、修沟挖渠和发展农业生产。“卑宫菲食”是大禹艰苦奋斗精神的真实写照。

       拒绝享乐。《五帝·本纪》称“仪狄作酒。 禹饮而甘之，遂疏仪狄，绝旨酒”。由 于担心喝酒误事，大禹不仅戒了喝酒，而且还疏远了酿酒的仪狄。 《列子·汤问》说，大禹有一次治水迷了路，无意中闯入仙乡乐土“终北国” ，可他还是惦记那些在洪水中受苦的人民，只住了两天就返回治水，毫不留恋。