一心为公。禹的父亲鲧因治水九年不成而被流放致死，帝尧命禹接替其父治理洪水。禹虽极度悲伤，但为了救民于水火，义不容辞地承担起治水重任。禹母担心丧夫后再失子的悲剧发生，竭力劝阻，禹与母亲促膝长谈三天三夜，终于说服了母亲，毅然奉命出山治水。

       克己奉公。为完成治水任务，禹远离家乡和亲人；因忙于治水，年三十而未娶；而在与涂山氏之女女娇成亲后的第四天，禹就重回治水第一线。在历时13年的治水过程中，“ 禹三过家门而不入” ，就连他的儿子启降生时，也未能挤出时间回去看看。

       舍己为公。在开凿华山西北麓的阳纤河畔（今三门峡）时，因工程极其艰巨，禹希望得到天地神袛的帮助。在找不到祭品的情况下，禹以身献祭，以享天地众神。老之将至时，禹对左右说：“ 吾闻食其实者，不伤其枝；饮其水者，不浊其流。”又说“吾百世之后，葬我会稽之山，苇椁桐棺，穿扩七尺，下无及泉，坟高三尺，土阶三等葬之。”