汉朝对于官吏滥用职权、牟取私利、有悖操守、触犯刑律的行径，上至“三公九卿”，下及郡县小吏，均须按律接受惩罚，以此澄清吏治，严明纲纪。若执迷不悟、不思悔改，将会受到更为严厉的处置，惩罚措施得力，且为人信服，则能达到惩前毖后、治病救人的功效。

同奖励制度一样，对官吏的惩罚首先体现于职务的降免方面，“左迁”“罢”“黜”等皆为降职专用术语。其次，惩罚措施亦可体现于俸禄方面，称为“贬秩”。如果所犯问题严重，亦可对涉案官员同时采取降职和罚俸的惩罚措施。

两汉时期，除对贪污定罪极严外，对于因地方盗贼四起而治理不力的官吏也会进行极为严厉的惩罚。

出于对清廉政治的向往及要求，两汉对贪污贿赂定罪处罚甚为严格，“依当时律条，臧直十金，则至重罪”。文帝十三年（前 167 年），制定法律为：“吏坐受赇枉法，守县官财物而即盗之，已论命复有笞罪者，皆弃市。”同时，若主管官员对于贪赃枉法之徒知其行而置若罔闻、姑息包庇，则与其同罪。据史书记载，汉景帝得知社会上出现“或诈伪为吏，吏以货赂为市，渔夺百姓，侵牟万民”的现象，而县丞作为长吏竟然“奸法与盗盗，甚无谓也”，于是命令“二千石各修其职；不事官职耗乱者，丞相以闻，请其罪”。

两汉时期，将境内盗窃治理情况列为地方官考核的重要内容，如果对于境内盗窃现象无所作为，则属于渎职行为，可依“沉命法”最高判至死刑：“群盗起不发觉，发觉而弗捕满品者，二千石以下至小吏主者皆死。”e

而对于极为重视官员考核的汉政权来说，如果主管官吏出现选举不实的情况，也要接受相应的严格惩罚。f