帝尧之时,洪水滔天,尧多次派人治理都没有成功,尧接受四岳的推荐,用鲧治水,鲧就是禹的父亲。鲧用堵塞的方法,多筑堤坝,但是洪水滔滔决堤而出,劳民伤财没有成功。舜执政的时候,将鲧殛死。用禹继续治水。禹伤父功不成,乃焦思苦虑,不惜一切的劳苦,希望能完成任务以雪父耻。他从疏导入手,带着许多“准绳”“规矩”等测量工具,登山涉水,观察地形高低,然后再施工。他用了许多交通工具,史称“陆行乘车,水行乘船,泥行乘橇,山行乘辇。”他先从黄河泛滥的枢纽地段冀州开始,一步步向东方的兖州、青州、徐州,南方的荆州、豫州疏导,最后又折向西北治理黄河水势。然后再分为漯、济,流入渤海。禹带领人民同黄河做了十三年的奋斗,治理了上百年的洪水之灾,使老百姓免予因洪荒带来的背井离乡流离之苦,能在黄河流域安居乐业下来。在这十三年中,他奋不顾身,亲自开山挖石,尽力乎沟洫。《韩非子·五蠹》云:“禹之王天下也,身执耒锸以为民先,股无胈,胫不生毛,虽臣虏之劳,不苦于此矣。”多次过家门而不入。而协助他的益掌火,在治水之前,纵火焚山林,以驱赶野兽。弃为后稷,掌播谷,在平水之后,教人民耕种,从事善后工作。他们的辛劳一方面获得百姓的爱戴,一方面获得后世的崇拜。禹和后稷,被孟子尊为是“历史上最富于同情心的人”。
舜去世后,禹得到诸侯的一致拥戴,继立为天子。他曾受舜封为夏伯,赐姓姒,故国号夏。禹在嵩山之阳建立了都城——阳城,后又迁往阳翟。禹治理国家,一方面督导鼓励人民从事农耕;一方面整饬社会秩序,法纪严明。他从北而南巡视天下,曾大会诸侯于涂山。史称执玉帛而来与会的有万国。涂山大会之后,为表示敬意,各方诸侯来阳城献金(即青铜),禹就将各方诸侯晋献的金,铸造成九鼎,九鼎象征着九州。九鼎集中到夏王朝都城阳城,借以显示夏王的威严。大禹成了九州之主,天下从此一统。禹继续向东方巡视,行至中途,死在会稽山(今浙江绍兴东南),据说他的葬礼极其简单,有所谓“桐棺三寸”“衣衾三领”,生前同百姓共甘苦,死后依然简朴之至,不劳民力,不费民财。