明朝广施赎刑，“国家得时借其入。以佐缓急。而实边，足储，振荒，宫府颁给诸大费，往往取给于赃赎二者。故赎法比历代特详。”赎法有两种，即“收赎”与“纳赎”。“有律得收赎者，有例得纳赎者。律赎无敢损益，而纳赎之例则因时权宜，先后互异，其端实开于太祖。”a“收赎”与“纳赎”的区别在于，收赎是赎余罪，纳赎是赎全罪。收赎适用于老幼废疾及妇女犯徒、流刑者。纳赎范围广泛，包括军民官吏人等。收赎比较稳定，纳赎则经常变化。明朝赎刑宽宥，赎罪不限身份，赎刑不限等级，赎法不限钱财，具有很大的实际使用价值。

永乐十一年（1413 年）“令除公罪，依例记录收赎，及死罪情重者依律处治；其情轻者，斩罪八千贯，绞罪及榜例死罪六千贯，流徒杖笞纳钞有差，无力者发天寿山种树”。赎罪方式有两种：以役赎罪和以物赎罪，以物赎罪形式很多：纳豆、纳草、纳粟，常见的是纳钱、纳钞、纳银。赎罪之法，明初尝纳铜，成化间尝纳马，后皆不行，不具载；惟纳钞纳钱纳银尝并行通用，而以纳钞为本。律赎的人叫“收赎律钞”；纳赎的人叫“赎罪例钞”。罚役者大多折工值纳钞，钞法既坏，变为纳银纳米，但运灰、运炭、运石、运砖、运碎砖之名尚存。

在明朝，以役代刑，不限于徒刑犯必拘必役，而是实行自杂犯死罪以至笞、杖罪均允许用罚服劳役来赎罪抵刑的制度，按刑期、役限执行。结果，除其犯死罪以外，“遂无不充役之人”。《明会典》载：“拘役囚人，国初，令罪人得以力役赎罪，死罪拘役终身，徒流照年限，笞杖计月日，满日疏放。或修造，或屯种，或煎盐炒铁，事例不一。”以役代刑制度，扩大了拘役罪犯范围和刑徒的工役种类、劳动场所，是明朝赎刑发达的表现，也反映了明朝的刑罚特色。随着社会发展，统治者看到囚犯从事劳役及其所创造的价值有利无害，因而对以役代刑制颇加重视。与刑杀囚犯或单纯羁押监禁相比，这种制度无疑是一种时代的进步，也适应了封建社会晚期工业手工业和商品经济进一步发展的需要。